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目前全球阿茲海默症患者已高達3000萬人，預計2050年將超過8000萬人。隨著醫療技術的提升、人壽命的延長，阿茲海默症儼然成了一種「流行病」，而且至今沒有有效的治療方式，前幾年各大藥廠相繼投入藥品的開發，也全數失敗，令人惋惜。
日益增長的阿茲海默症患病數據令人不寒而慄，我們不得不懷疑，除了技術發展與人口老齡化的影響，阿茲海默症本身是否存在「傳染性」？近日，倫敦大學團隊對此做出了令人震驚的解答－他們發現阿茲海默症的重要致病蛋白-β澱粉樣蛋白（amyloid-β）竟然可以發生醫源性人際傳播。
所謂的「醫源性人際傳播」，是指在外科手術中，因為生物材料或是器械的污染，導致的疾病傳染。
amyloid-β似乎具有「傳染性」？
amyloid-β的異常沉積被視為阿茲海默症最重要的腦部證據，amyloid-β的沉積不僅與神經元的退行性病變有關，而且可以活化一系列病理事件，包括星型膠質細胞和小膠質細胞的活化、血腦屏障的破環，和微循環的變化等，是阿茲海默症病人腦內老年斑周邊神經元變性和死亡的主要原因。
有研究發現，amyloid-β的物理於化學性質與具感染性的致病因子「普里昂蛋白」類似，普里昂蛋白是可以透過遺傳或醫源性人際傳播的，而與之腦內活動如此相似的amyloid-β，在傳播方面，自然也不甘落後。
克普里昂蛋白感染死者腦中有amyloid-β沉積
3年前，團隊對8個36-51歲死於庫賈氏病的病人進行驗屍，這些人生前曾用感染了普里昂蛋白的屍源性人類生長荷爾蒙（c-hGH）治療了一段時間。結果發現，有4個人的大腦同時發現了amyloid-β團塊，而這些病人的年齡本不該有amyloid-β堆積，他們生前表現也未有阿茲海默症的蛛絲馬跡！
難道說，患者注射的c-hGH帶來的不僅僅是普里昂蛋白，還有amyloid-β？研究人員對這些患者注射的部分c-hGH樣本進行了生化分析，證實這些c-hGH的確帶有amyloid-β和tau蛋白（阿茲海默症重要因子）！
隨後，團隊用小鼠實驗證明了，amyloid-β如普里昂蛋白一般，都成功透過污染c-hGH，實現了人際傳播！
阿茲海默症會成為傳染病嗎？
所以，阿茲海默症是傳染病嗎？如果回答「是」，那肯定會引起很大的恐慌，阿茲海默症病人也成為過街老鼠。不過，幸好「醫源性人際傳播」並不等於傳染病，並不會如流感一樣讓每個靠近病人的人淪陷。
因此，研究也提醒了，神經外科手術或醫療操作中，除非經過充分的篩查，且沒有更好的選擇，否則不要使用人類中樞神經系統來源的生物材料；接觸人腦的手術器械務必經過恰當的處理，去除上面可能帶有的蛋白質，以免引入「致病種子」。
參考資料：Transmission of amyloid-β protein pathology from cadaveric pituitary growth hormone
期刊小檔案：《Nature》是世界上最早的科學期刊之一，也是全世界最權威及最有名望的學術期刊之一，首版於1869年11月4日。雖然今天大多數科學期刊都專一於一個特殊的領域，《Nature》是少數依然發表來自很多科學領域的一手研究論文的期刊。
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文／林以璿 圖／許嘉真