再生醫學(32):快速致癱的漸凍病 將有望用幹細胞重新「動起來」

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一個神秘又罕見的疾病,肌萎縮性脊髓側索硬化症(Amyotrophic lateral sclerosisALS)至今還未被醫學界所破解,為什麼說它很神秘呢?根據醫學界觀察,因為遺傳而罹患ALS的患者僅有5-10%是經由遺傳而得到,而90%以上的病人發生原因未明,這也是讓這些研究人員相當難以找到突破口的原因。但現在,它可能可以藉由幹細胞技術的發展,找到治療的新契機。

2014年,一項席捲全球的公益活動「冰桶挑戰賽」,讓大眾認識了ALS,也就是「漸凍人」。ALS是一種快速,侵襲性的神經退行性疾​​病,從發病開始後,只有2至4年的預期壽命。ALS會破壞神經細胞,從大腦和脊髓發送信號到控制運動的肌肉。去神經性或讓神經喪失支配功能,導致肌肉無力和萎縮,患者於是無法控制自己的身體。

目前在美國有兩種FDA批准的ALS藥物,但它們只能使ALS患者的疾病減緩幾個月,無法有效的阻止或治愈這種疾病。鑑於預後不良,使得美國頂級醫學研究機構Cedars-Sinai中Clive Svendsen博士展開研究。

Svendsen過去主要研究帕金森氏症,會轉變研究跑道的原因,是因為在2002年的某一天,他收到一封詢問的訊息,上面寫著「Clive,請問幹細胞可以救我嗎?」,這是一位罹患ALS的40多歲男子所傳來的,他幾近完全癱瘓,艱困的使用著用眼部肌肉控制的設備,打出這段求救訊息。Svendsen在瞭解了他的情形之後,很快的決定要轉戰ALS研究。但治療ALS是一個很大的挑戰,因為無法得知確切的發生原因,在僅有零星的可能遺傳基因底下,幾乎沒辦法有效的找到藥物靶點。

根據過往的研究經驗,幹細胞可能是一個治療的契機。當時,Svendsen正在研究大腦中一項重要的生長因子,神經膠質細胞所衍生的神經營養因子GDNF,可用於保護帕金森患者的多巴胺神經元。同時,也有其他研究表明這些因子在保護運動神經元方面更有效,有機會讓神經細胞不被ALS破壞。藉此,Svendsen和他的團隊開發了一種實驗性幹細胞療法,希望這種療法可以治療非遺傳所致的ALS患者。

星形膠質細胞是大腦的弱勢細胞,常被各式各樣的神經元覆蓋,但星形膠質細胞具有很重要作用,能支持神經元功能。在ALS中,星形膠質細胞也受到影響,但與運動神經元不同, ALS星形膠質細胞不是死亡,而是變得功能失調,產生一種對運動神經元的有毒環境。

因此,他認為用新的、健康的星形膠質細胞替代ALS患者的病態星形膠質細胞,會對現有運動神經元周圍的環境產生再生效應。Svendsen開始從人類的腦部幹細胞中,製造健康的星形膠質細胞,而這種幹細胞也會產生治療劑量的神經營養因子。

不過,單單透過藥丸給予患者這種神經營養因子是行不通的,因為這些成分無法進入需要它的大腦或脊髓組織,只有靠組織中的星形膠質細胞分泌保護因子,才能使患者的運動神經元保持健康和活力。Svendsen和他的研究團隊測試了將人腦幹細胞(也稱為神經前驅細胞)移植到大鼠ALS模型中的可行性,結果令人相當振奮,神經前驅細胞成功發育成星形膠質細胞和分泌GDNF,它們共同保護大鼠運動神經元。

從Svendsen開始研究的2002年一直到2016年,終於開始進入人體試驗,他形容,這樣漫長的15年實驗過程,就像是這些ALS病人「從床邊的椅子移動到床上」一般的困難。雖然最初向Svendsen求救的那位患者早就已經離開了,但在離世前,他對ALS幹細胞療法的未來仍然抱持樂觀態度。

在此時,科學家仍努力不懈的解開ALS實際原因,並且,目前正在進行的實驗性幹細胞治療,將有望延遲疾病進展,為ALS患者提供更高質量的生存年限。

圖、文/李佩諠

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