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長生不老真的不是夢想了！近日，美國一家名為Libella的基因治療公司正式開始返老還童臨床試驗，透過基因治療手段，使用AAV病毒導入人端粒酶逆轉錄酶基因，延長端粒長度，從而讓人類逆轉衰老20年。實驗已經進入了臨床研究，總共會找 5 個人來進行「長壽」研究。如果成功，未來大家「只要」花100萬美元，就可以「買來」20年的壽命！
想要延長壽命，我們要先了解「端粒」是什麼。端粒（Telomere）是存在於細胞染色體末端的一小段DNA，它與端粒結合蛋白一起，可以保持染色體的完整性和控制細胞分裂週期。端粒的長度反應了細胞複製的能力，細胞每分裂一次，端粒就會縮短一點。一旦端粒消耗殆盡，細胞就會進入衰老狀態。因此，端粒又被稱作細胞的「生命時鐘」。
延長端粒就能延長壽命嗎？是的！
既然端粒變短，壽命減少，那麼延長端粒，壽命會隨之延長嗎？許多研究表明，答案是肯定的。
近日，西班牙國家癌症中心的研究人員在《Nature Communications》期刊發表了研究論文，他們創造了擁有超長端粒的小鼠，它們的壽命比正常小鼠平均延長了13%。而且這些小鼠患癌症更少、壽命更長、體型更苗條，對胰島素和葡萄糖的耐受性更強，細胞功能也更好。
實驗招受試者 「只要」100萬美元延長 20 歲
美國Libella基因治療公司近日宣布，獲得了倫理委員會的批准，允許在哥倫比亞進行逆轉衰老的收費臨床試驗。目前，該臨床試驗招募已經被收錄在美國臨床試驗數據庫，計劃招募 5 位 45 歲以上的參與者，預估可以延長 20 年的壽命。
然而這項臨床試驗不僅需要收費，而且價格高昂，報名後須繳納 100 萬美元的臨床試驗費用，還需要自費，簽署知情同意書後，才可以在授權的醫院內接受 Libella 公司提供的基因治療。
這項臨床試驗是怎麼做的？
Libella 公司創始人 William Andrews 認為，透過基因治療手段延長小鼠的端粒長度，已經被證實可以延緩衰老並延長壽命。因此，延長端粒是減緩衰老，甚至逆轉衰老的關鍵。
他們使用的工具「腺相關病毒（AAV）」，是目前最安全的基因治療遞送載體，已被大約 200 項臨床試驗證實具有最小不良反應的安全性，也是目前最有前景的基因治療載體，而且FDA也已經批准了兩項AAV療法，分別用於治療先天性失明和遺傳性肌肉萎縮症。
Libella 公司進行的這項臨床試驗，就是使用AAV病毒作為載體，將端粒酶逆轉錄酶（hTERT）遞送到人體中，從而提高端粒酶活性，實現延長端粒的效果。
衰老被看作一種「疾病」 逆轉衰老不再遙不可及
關於為何在美國以外的地方進行該臨床試驗，Libella公司總裁Jeff Mathis 說：「在美國進行臨床試驗往往需要十年時間，甚至花費數十億美元。而透過延長端粒來逆轉衰老，已經被證明行之有效，而且技術上也已經準備就緒。因此，擁有必要的科學家、技術人員、醫生以及實驗室合作夥伴，在哥倫比亞能更快、更低成本的完成這項臨床試驗。」
傳統觀點認為，衰老是一個自然過程，生老病死，是每個人都擺脫不了的宿命。逆轉生命時鐘，返老還童，是一個可望而不可即的夢想。
然而，如今這種觀點已發生改變，現在科學家認為，衰老應該被看作是一種「疾病」，越來越多的與衰老相關的研究表明，逆轉人類衰老，似乎不再只是夢想，而是開始變得觸手可及。
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文/林以璿 圖/何宜庭