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膝蓋只要彎曲就會痛，走路的時候沒辦法出力，我們相信這種「退化性關節炎」是因為「磨損、過度使用」而造成，所以只要年紀越大，越常使用關節，就越容易得到退化性關節炎。
但，其實人體自然有修復關節的方式，如果能做到，那想要在80、90歲的時候，還擁有可以上山下海的健康關節，真的不是夢。越來越多的科學研究發現，退化性關節炎可能是來自「腸道壞菌太多、好菌不足」造成的發炎反應，只要養好腸道，關節炎也能改善。
2019年，登在世界權威期刊《自然通訊》（Nature Communications）上的一篇荷蘭的研究，就發現關節炎並不全然是過度使用引起的，很可能是因為腸道壞菌太多造成全身發炎，讓發炎物質「磨損」關節，才造成關節炎。
腸道壞菌：讓免疫系統自己攻擊膝蓋
腸道菌在代謝的過程中，會產生非常多種不同的物質，除了好菌產生的短鏈脂肪酸、蛋白質之外，壞菌則會產生「毒素」，這些毒素會分泌在外膜或膜囊泡中，以「包裹」集中的方式輸送到不同的器官；而其中一項毒素「脂多醣」，就會被送到膝蓋裡面，讓免疫系統開始不斷攻擊膝蓋。
簡單來說，「脂多醣」是壞菌分泌的毒素，可以說是壞菌死亡後的屍體，但免疫系統會把這個屍體當成活著的細菌不斷攻擊，結果就造成膝蓋受損。
「過去常認為肥胖是造成關節炎的原因，因為體重會壓迫膝蓋，但我們發現，造成退化性關節炎的真實原因並不是肥胖，而是腸道菌失調，肥胖只是失調的一個附帶作用。」研究團隊說。
膝蓋被攻擊就沒救了嗎？研究告訴你：養好腸道、軟骨會再生！
而2018年的研究中，美國羅徹斯特大學研究也發現，與瘦小鼠相比，肥胖小鼠的腸道中有害細菌更多，讓全身發炎、導致關節炎迅速惡化；但雖然常見的益生元補充劑不能幫助小鼠減輕體重，卻可以完全扭轉其他症狀，讓胖小鼠的腸道、關節跟瘦小鼠一樣健康。
而在這份研究中，研究團隊也發現腸道生態改善後，關節是怎麼樣改善的。
正常狀況下，關節中的軟骨會因為使用而磨損，所以軟骨細胞、軟骨母細胞會不斷製造新的軟骨、代謝舊的軟骨；但如果關節持續發炎、被免疫系統攻擊，軟骨就會長得凹凸不平，所以要重建軟骨，就要先「消炎」。
在餵食腸道益生菌的食物「益生元」，像是寡醣之後，小鼠的軟骨細胞都增加了，而且關節發炎的狀態明顯改善，使用關節的狀況也進步了。研究團隊說，「寡醣不能被腸道消化，但它們是有益腸道細菌、如雙歧桿菌的食物，可以幫助好菌生長。」
而這些肥胖小鼠雖然還是一樣肥胖、關節一樣承受相同的重量，但關節卻更健康。「只要減輕發炎，就足以保護關節軟骨、避免關節變形，所以並不是體重，而是發炎反應才是最可怕的，只要改善腸道生態，其實就能改善關節的健康，讓軟骨再生。」研究團隊說。
期刊小檔案
《自然通訊》（Nature Communications）是世界最權威期刊《自然》（Nature）的子期刊，也是全球排名第3的多學門類期刊，僅次於《自然》和《科學》（Science）。該刊於2010年創刊時為混合型期刊，該刊發表的研究都代表對該領域具重要意義的研究進展，其中涵蓋生物、物理、化學和地球科學等學科。
參考資料
Intestinal microbiome composition and its relation to joint pain and inflammation
Targeting the gut microbiome to treat the osteoarthritis of obesity
文／盧映慈 圖／何宜庭
延伸閱讀