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帕金森氏症一直以來都被認為是「大腦退化」的疾病，因為患者會出現手抖、記憶失調等症狀，臨床上的確也發現大腦控制精細動作的基底核，當中的多巴胺神經元出現退化。
但2016年，加州理工學院一項新的研究發現，包含帕金森氏症在內的神經退化性疾病可能起源於腸道，而不僅僅是先前認為的大腦。這或許可以解釋，為什麼大多數帕金森氏症患者會在其他症狀出現之前就抱怨便秘和腸道相關症狀。
過去已經發現，「α-突觸核蛋白纖維」會堆積在大腦的神經元，導致帕金森氏症，也被認為是致病原因，但研究人員已經注意到，帕金森氏症的患者在發現手抖、身體不自主震顫等症狀之前，通常已經有長達10年以上的消化系統問題，仔細檢查腸道細菌，也發現帕金森氏症的腸道菌與其他健康成年人不同。
而在腸道中過量生產的「α-突觸核蛋白纖維」，才是會堆積在大腦的原因。
在最新的研究中，加州理工學院的團隊研究了轉基因小鼠，小鼠都有過量生產的α-突觸核蛋白纖維；研究團隊將這些小鼠分為2組，分別養在「非無菌籠」、「無菌籠」中；在無菌籠中飼養的小鼠，出現較少的運動障礙，大腦中的α-突觸核蛋白也較少，但是在非無菌環境中飼養的小鼠卻出現了帕金森氏症的症狀。
而給出現症狀的小鼠「抗生素」，殺死腸道中的菌叢，可減輕他們的症狀，表示腸道細菌會影響帕金森氏症的發展。
研究團隊又將人類帕金森氏患者的腸道細菌，注入無菌（也無症狀）的小鼠腸道中，他們很快就從健康迅速轉為「嚴重惡化的帕金森氏症」，但從健康人身上攝取的腸道細菌，就不會造成這樣的結果沒有相同的作用。
腸道跟大腦有關係！想避免大腦退化，先顧好腸道
奇美醫院神經內科主治醫師李佳維說，其實現代科學已經證實，腸道跟大腦之間有雙向的管道，稱為「腸腦軸（Gut-brain axis）」，腸道的菌落會影響腦部的運作。
也有人認為，帕金森氏症的病因，是由於人體接觸環境毒素後，先造成「嗅覺」和「腸道神經」的退化，再由支配腸胃道的神經往大腦蔓延，進而影響到腦部的運作，所以在出現顫抖、動作障礙之前的症狀之前常有便秘的困擾。
「在出現典型症狀之前，可能已經有長期便秘、疲倦、憂鬱、焦慮、失眠等非運動功能障礙的問題，病人可能已經看過腸胃科、身心科、復健科、骨科，也有可能因為肢體的僵硬，誤以為是五十肩或是頸椎退化而延遲確診。」李佳維說。
不過，如果發現腸道跟大腦的退化有關，或許可以從保護腸道、多吃腸道益生菌來開始做，避免大腦的退化，或許這也是健康飲食可以改變大腦的原因之一。
「所以，除了手抖之外，如果出現長期便秘、肢體僵硬等症狀，在看了腸胃科、復健科都沒有好轉的時候，就建議到神經內科來看診，了解自己是不是帕金森氏症。」李佳維說。
參考資料
Microbiota-gut-brain signalling in Parkinson’s disease: Implications for non-motor symptoms
文／盧映慈 圖／何宜庭
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