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對於器官衰竭的患者，「器官移植」已成為最有效的治療選擇。但是器官移植並非我們想的那麼簡單，即使順利找到匹配的器官並移植，未來也需要長期服用免疫抑制藥物，患者必須承擔各種藥物的副作用。
然而，幹細胞有望改寫這樣的治療困境，近期的《Stem Cells Translational Medicine》期刊上，一名施打間質幹細胞後腎臟移植的義大利病患，在沒有抗免疫排斥藥物的情況下，已經完全耐受新器官18個月。
永立榮生醫技術長黃效民博士表示，雖然這是一名個案研究，但是世界首例透過間質幹細胞治療成功的器官移植患者，也為間質幹細胞成為解決人體器官移植排斥問題的有效方法提供了證據。
身體的免疫系統會排斥外來物，包括移植的器官
人體的免疫系統有著非常完善的防禦機制，只要不是「自己人」，免疫系統會對跑進身體裡的細菌、病毒、異物、異體組織、進行攻擊，這是人體重要的保護機制。
然而，當患者接受器官移植後，外來的組織或器官等移植物也會被視為外來物，身體會加以攻擊，這就被稱為所謂的移植排斥反應。
為了防止這個問題發生，患者必須服用免疫抑製藥物，以降低他們的免疫能力。但是，降低免疫力的代價，就是他們更容易感染，甚至癌症、心血管疾病風險也會增加。
因此，如何改善這樣的情況，就成為科學家思考的問題。
37 歲義大利腎衰竭病人透過注射幹細胞避免免疫排斥
這名透過幹細胞控制免疫排斥的病患，是一名重度腎臟病的 37 歲男性。黃效民指出，這樣實驗的關鍵是讓病人在器官移植的前一天，先靜脈注射自體骨髓間質幹細胞，細胞數200萬/公斤；並在器官移植後的六天內，每天靜脈接受低劑量的兔抗人類胸腺細胞免疫球蛋白治療。
結果證實，治療後患者的腎功能迅速恢復，且在移植後2年功能穩定。兩年後的血液檢測結果顯示，患者對新腎臟產生了耐受性，患者所服用的抗排異藥物在大約五年的時間裡也逐漸減少，直到完全停止服用。
截止到研究人員提交論文時，患者已經18個月沒有接受免疫抑製藥物治療。
調整施打時機，幹細胞有望成為治療解方
黃效民分析，該團隊曾作過腎臟移植「後」，再注射間質幹細胞，但是這兩名受試者發生不良副作用，所以改為移植前，先調整自體免疫細胞。
而這項新研究也證明了，只要調整好施打的時間，在活體腎移植中，施打間質幹細胞可在移植後安全、完全停用維持性抗排斥藥物，最終達到免疫耐受狀態。
雖然目前只有一位成功受益的患者，但這項成功案例，將有助於未來推動幹細胞的治療模式。
國際學者也都對此表示期待。英國紐卡斯爾大學教授Emily Thompson表示，「如果真的是間質幹細胞的作用，那這可是一件大事。」倫敦蓋伊和聖托馬斯醫院的Chris Callaghan也表示，「雖然現在還處於非常早期的階段，但一旦成功，將徹底改變器官移植遊戲規則。」
早期儲存幹細胞，未來治療潛力無限
間質幹細胞是一種多能多幹細胞，它具有幹細胞的所有共性，也就是自我更新和多向分化能力。而且，一些動物實驗證實，間質幹細胞的治療可以透過「教導」身體接受不同組織的方式，來抑制接受者的免疫反應。
間質幹細胞的來源，包括了骨髓、臍帶血、臍帶、脂肪組織、關節液等等。黃效民指出，幹細胞是「越年輕效果越好」，因此相較於從成人的脂肪、骨髓提取，如果能保存出生時的臍帶血/臍帶，甚至是「出生前」的羊水，從中提取幹細胞，將能找到效果最好的間質幹細胞。在未來，或許有機會讓這些簡直幹細胞，起到關鍵的治療效果。
參考資料：Long-term tolerance of islet allografts in nonhuman primates induced by apoptotic donor leukocytes
文/林以璿 圖/林以璿
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