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「常咀嚼，健康老。」台灣前進文化協會理事長池國平說，很多人想要「不會老」，所以拚命用各種方式保持青春，但其實沒有人不會老，只是很多人是「老得不健康」。
根據衛福部公布的最新統計，台灣人在 2018 年的平均餘命（即平均壽命）是 80.69 歲，但健康平均餘命只有 72.28 歲，等於「不健康生存年數」達到 8.41 年，代表人生的最後，會需要在病床上、或是跟各種疾病奮鬥 8.4 年才會死去，創下史上新高。
而其中很重要的關鍵原因就是「失智症」，失智症不只是會失去記憶力，也會失去自理生活的能力，而且隨著腦部退化，身體的各項功能也會快速的退化，最後變成「臥床」；池國平就直言，失智症初期跟晚期的狀況其實差很多，初期多半都還能自理生活，如果能讓認知功能維持在一定的水準，其實也不至於要面對臥床。
失智症可能先從「咬不動」食物開始！
陽明大學牙醫學院咀嚼與吞嚥團隊許明倫教授表示，其實「咬合」與大腦的功能是很有關聯的，咀嚼能力不良會導致認知功能降低，導致認知功能障礙的比例就增加了。
「『咀嚼』這個動作，可以刺激負責幫助記憶、學習的海馬迴，維持正常的認知功能，所以多咀嚼，或是有良好的口腔健康，其實是很重要的。」許明倫說，其實日本在 2001 年就做過研究，發現牙齒大於 20 顆，認知障礙的比例只有 13%，但如果牙齒全部掉光又不裝假牙，認知障礙的比例就會達到 44％。
而許明倫也長期在偏鄉幫助做長輩的「口腔健康」，發現很多長者都沒有保持「好好刷牙」的習慣，導致他們有牙周病、有舌苔、有口臭等問題，而這些問題又導致他們食慾變差、不想吃東西，然後再變成肌少症、活動力下降，最後就影響到大腦，演變成認知功能失調。
4 招口腔運動，減緩失智症的來臨！
不過許明倫也表示，其實透過 4 招的口腔運動，就可以幫助減緩認知功能失調的狀況。
- 均衡飲食攝取
「當然，均衡飲食不用說，因為『能自己吃東西』，就是一個很重要的能力，如果連東西都沒辦法自己吃，代表已經有失能的狀況，口腔的訓練就要更注意。」許明倫說，我們常常會認為長輩就只能吃流質、軟質的食物，反而沒有讓他們訓練到口腔的肌肉，退化速度會加快，多吃不同種類的食物才是幫助長輩減緩退化的方式。
- 餐後口腔清潔
許明倫說，煮好的食物放在外面，2 小時就會孳生很多細菌，更何況食物殘渣在溫暖、潮濕的口腔裡面，細菌絕對更多。「這就是造成吸入性肺炎一個很重要的因素，而且刷牙也可以刺激口腔，所以刷牙也能幫助改善認知功能。」
- 嚼無糖口香糖鍛鍊咀嚼力
而在每餐結束之後，可以用 5~10 分鐘的時間，咀嚼無糖口香糖，幫助鍛鍊咀嚼力，特別是肌肉開始比較沒有力、變得比較萎縮，或是比較少吃硬質食物的長輩，更需要多鍛鍊；而年輕人也可以透過咀嚼口香糖來幫助維持肌肉的健康，避免口腔肌肉流失。
- 多做健口操
而陽明大學牙醫學院咀嚼與吞嚥團隊講師蔡法慈則表示，其實透過「健口操」，也能幫助改善認知功能，但需要注意的是，除了口腔內部的運動之外，其實肩膀、頭頸也都會跟咀嚼、吞嚥有關，所以在練習時，最好可以一併訓練。
- 肩膀運動：動一動肩膀。
- 頭頸運動：轉轉頭部、脖子。
- 鼓腮運動：模擬漱口的動作，鼓起臉頰幫助肌肉伸展。
- 舌頭運動：舌頭往四方伸展、繞圈。
- 唾液腺按摩：按摩臉頰、顎骨下方凹陷處，幫助刺激唾液分泌。
- 嘴唇運動：讓嘴唇發出「怕、踏、喀、辣」的聲音，使得嘴唇可以訓練緊閉跟打開的狀態。
文／盧映慈 圖／蘇鈺婷
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