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要維持人體的健康與正常機能運作，有兩件最基本的事情要做，第一個當然是進食吸收營養，供給全身器官與組織所需的有用元素與物質；而第二個則是排毒清廢，把存留在體內的毒素與廢棄物質清出體外。
人體的排毒系統如何運作？
撇開吸收營養不談，說到排毒清廢，一般人想到的就是腸胃排毒，可以用食物排毒，例如用蔬菜裡的葉綠來清理像是黃麴毒素這樣的外來毒素，或是靠喝茶中的活性物質茶多酚，來排除雙酚A這種出自礦泉水瓶或食物包裝的內分泌干擾物。此外，透過新鮮的蔬菜水果，也可以阻斷或延緩與人體氧化作用有關的部份疾病或癌症。
至於存在於人體內的毒素，則是靠著遍布全身的淋巴系統來排解清除，淋巴系統扮演毒素回收站的角色，在全身各處流動的淋巴液，將全身的毒素回收到淋巴結進行過濾，再透過血液送至肺臟、肝臟、腎臟等解毒與排毒器官，最後排除體外。
沒有淋巴結的大腦如何進行排毒？
但是人體中有一個重要器官，那就是大腦，並沒有明顯的淋巴管來做為專門的廢物處理系統，這代表著大腦可能根本就不會排毒，那積存在大腦裡的毒素或廢棄物又該怎麼辦呢？
美國的一個研究團隊進行一項實驗，將帶有螢光的放射性追蹤劑注入實驗鼠的腦脊髓液中，追蹤劑很快地就散布到老鼠的大腦中，當研究人員透過顯微鏡觀看追蹤劑的走向時發現，腦脊髓液透過圍繞血管的神秘管道擴散到整個大腦，這和為其它器官服務的淋巴系統功能很類似，被稱之為血管周隙（perivascular space）。
而這些血管周隙是一種外形類似甜甜圈的管狀結構，並包圍在每一條血管周圍。血管周隙的內壁即是血管細胞的表層，大部份由內皮細胞以及平滑肌細胞組成；而血管周隙的外壁則是大腦和脊髓中特有的結構，由一種特化的星狀細胞所延伸而成。
血管周隙是依據液壓原理工作，因此如果透過手術開顱來尋找它們，因為開顱手術會使得大腦內部壓力歸零，也就會讓這套系統停止工作，所以透過解剖的方式是無法位研究人員發現這套神秘管道系統。
大腦排毒系統被稱為膠淋巴系統
而研究人員還發現，腦脊髓液的流動還受制於大腦的另一個系統，這個系統的功能是幫助大腦中樞神經運輸必要的水，如果阻止這套系統的活動，那腦脊髓液的流動也會隨之停止。這項研究果結果顯示，大腦的排毒系統是由兩個系統組成的網路系統。這兩套系統共同被命名為「膠淋巴系統」（glymphatic system），這個新名詞是結合「膠細胞」和「淋巴系統」兩個名詞，用以描述這整套主要由大腦膠細胞所負責的功能系統。
根據研究顯示，大腦每天都會清除約7公克的有毒蛋白質、並以新生成的蛋白質取代。這個廢物處理過程每月大約更新210公克的蛋白質，而每年更新的蛋白質超過1400公克，也就是一顆大腦的重量。而腦中的廢物處理機制在我們睡眠時最為活躍。
大腦無法排毒，將會引發阿茲海默症
研究人員指出，人體排毒系統對於人類預防疾病非常重要，特別是大腦的排毒，牽涉到人體中樞神經與所有與人類存活有關的機能運作，例如β類澱粉蛋白與突觸核蛋白，就是兩種大腦內的垃圾，如果大腦排毒系統出了故障，這種有毒的蛋白質無法被及清理掉，就很容易罹患阿茲海默症、帕金森氏症等老年癡呆病症。而目前研究人員仍在持續進行探詢，研究這兩套大腦排毒系統的運作模式與維護方式。
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別被「棉花糖理論」給騙了，好好平衡你大腦裡的冷、熱兩套系統吧
文／陳亦云 圖／許嘉真