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許多人無辣不歡，吃飯配菜不加點辣椒，好像就少了些什麼，沒吃到辣味就會覺得渾身不舒服。但「辣味」其實不屬於味覺的一種，而是一種痛覺，因為辣椒中含有辣椒素，會產生強烈刺激性，使人感覺灼熱感。那麼吃辣造成的爽快感覺是怎麼來的呢？
吃辣產生的爽快感 是因為腦內嗎啡所造成
吃辣產生的爽快感來自於3個方面；首先在吃辣椒的時候，辣椒素會先刺激到舌頭和嘴巴的神經末梢，當這些器官的痛覺受器感受到灼熱的訊號，會把訊息傳遞至大腦，促使大腦釋放止痛的腦內嗎啡(endorphin)，當人們談戀愛或吃巧克力時，心情感覺愉悅的感覺，就是因為腦內嗎啡釋放所造成的。所以，一直吃辣會使大腦不段的釋放腦內嗎啡，使人感到輕鬆興奮，產生痛快的爽感。
其次，當大腦感受痛覺時，會立即命令全身戒備，出現心跳加速，唾液或汗液分泌增加，這和受威脅時的狀態相似，但大腦也知道真正的危險並不存在，這只是辣味產生的現象，這種感覺落差會幫助人們卸除心理壓力，讓人產生興奮的感覺。此外，當味覺細胞接觸到辣椒素後會更加敏感，更能感受到食物的美味，所以有些食物會加入辣椒來提味。
哪些人要避免吃辣？
吃辣雖然能夠讓人感到爽快，但為了身體健康，心腦血管疾病患者最好少碰辣椒，因為辣椒中的辣椒素會使循環血量增加，心跳加快，誘發心跳過度；罹患慢性胃炎、胃潰瘍、食道炎的人如果經常吃辣，辣椒素會刺激黏膜充血水腫，加速腸胃蠕動，引起腹瀉、腹痛等症狀，對消化功能也會有影響。而有口腔潰瘍的人，吃辣會刺激潰瘍創面，讓傷口疼痛。
痔瘡患者吃辣椒，除了讓肛門熱熱的以外，還可能引起痔靜脈充血和水腫，導致疾病惡化，誘發肛門膿腫；有角膜炎、結膜炎等眼疾患者吃辣時和痔瘡患者的情況相似，只是水腫部位是在眼皮，而辣椒素有可能讓眼睛覺得發熱或造成眼壓升高；此外，甲狀腺亢進患者，心跳速率會比較快，吃了辣椒後，心跳速度會更快，症狀更為明顯，需多注意。
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文/黃聖筑 圖/許嘉真