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退化性關節炎為全球最常見的關節疾病，就美國關節炎基金會(Arthritis Foundation)的估計，2050年前影響全球至少1.3億人；在台灣，據衛生福利部統計，國人膝關節退化的盛行率約15%，350萬人飽受關節疼痛之苦。
60歲的人60%就會有退化性關節炎，另外，近來運動風氣盛行，路跑、打球、練瑜伽跪姿不當或伸展、彎曲過度，退化性關節炎更有年輕化趨勢，許多青壯年族群不到40歲，就常常抱怨關節疼痛、膝蓋痠軟無力。
新光醫院再生醫學中心主任釋高上表示，當膝關節開始出現卡、痛的時候，休息也無法復原時，就是初期的退化性關節炎，「過去認為膝關節退化是不可逆的，只能透過施打玻尿酸減緩疼痛，儘量延緩退化的速度。」其他像是PRP注射，利用血液中血小板產生的豐沛自體生長因子，活化再生關節內退化受傷的組織，同樣效果不佳。
等到膝關節退化到醫生建議人工關節置換手術，也有近3/4成民眾不願接受，嚴重影響生活品質。走路是基本人權，無法自理簡單的日常需求，帶來極大痛苦，因此退化性關節炎又稱「不會死的癌症」。
細胞治療讓退化性關節炎患者得到新選擇
不過，衛福部通過《特管法》後，醫院得以在案件審理通過後，運用自體脂肪幹細胞治療退化性關節炎，可以讓早期、中期的病患，重新長回膝蓋軟骨細胞，使得退化性關節炎成為可逆的疾病。
「確診是退化性關節炎後，醫師會抽取病患膝蓋髕骨中大約2c.c.的脂肪幹細胞，經過2個星期的細胞培養，再回打到病患到膝蓋即完成治療，」釋高上介紹，膝蓋軟骨大約需要1-2個月重新生長，醫師會持續追蹤病人1年。
打一針即恢復膝關節健康 癌症、血液疾病患者不適用
「目前台灣還沒有案例，但是國外的數據顯示，細胞治療後1年，7、8成的病患能夠恢復退化前的膝蓋功能，」釋高上指出，雖然台灣的人工關節換置技術卓越，但是人工關節仍有使用年限；細胞治療是免開刀手術，執行起來更快速、無創、有效。
「不過，細胞治療對於末期的退化性關節炎病人較不適用，」釋高上解釋，末期病人的骨頭已變形，也很難有足夠的脂肪幹細胞可以培養，因此有症狀時最好就先就醫，才能把握更多治療選擇。另外，釋高上提醒，癌症病人或是患有血液疾病者，目前並不適用細胞治療。至於治療價格，由於案件還在衛福部審查中，釋高上表示，僅能確定比國外治療便宜，確切價格仍在商議中。
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文／林以璿 圖／何宜庭