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- 在一般認知裡，都會認為隨著年紀增長，需要的睡眠時間會減少，這也是老人為什麼早起的原因。但實際上，老人的睡眠時間變短是因為睡眠「能力」退化，這也解釋了為什麼台灣65歲以上使用安眠藥的人數，是年輕族群的2~3倍。
睡眠「能力」退化
睡眠的控制來自於褪黑激素等內分泌，還有生理時鐘、光照等各種因素的調控，而睡眠又可以分成動眼期跟非動眼期，非動眼期又可以再細分為淺眠、熟睡期。老人家因為身體機能退化，熟睡期減少，停留在淺眠就很容易有睡眠中斷的現象，久而久之就成了失眠。
先不論老人家需要的睡眠時間是不是真的比較短，但因為睡眠品質下降，就會變成「有睡好像沒睡一樣」，還是覺得很累、沒有休息到；身體也會因為缺乏睡眠，無法分泌足夠的壓力荷爾蒙（可體松，又稱皮質醇）維持精神，就會出現白天頻頻打瞌睡，但又無法真的補眠、熟睡。
在年輕人身上，就算前一天睡眠不足，但只要有出外活動、工作、社交，身體也可以透過內分泌的調節，支撐住一整天的精神，也就是所謂的「熬過想睡的時間就沒事」；但老人家內分泌已經失調，又大部分在家裡無所事事，沒有外界的刺激，更難提起精神。
但睡眠障礙不一定只發生在老人家身上，而是老人家更容易發生睡眠障礙，台灣就有4成的老年人有睡眠障礙的症狀，原因各異，睡眠障礙幾乎可以說是「老人家的國民病」，也難怪而台灣使用BZD鎮靜安眠藥前2名的族群，是60～79歲跟80歲以上的人。
除了生理時鐘、內分泌等退化混亂而導致失眠之外，睡眠障礙也可能可能來自於呼吸問題，像是睡眠呼吸中止症會讓睡眠品質下降、易醒；另外，老人家也很容易因為其他身體、心理因素導致「次發性失眠」。
如果身體有疼痛、肺部、夜尿等問題，都會打斷睡眠，斷斷續續的睡眠就不可能得到良好的熟睡，也容易在清晨早醒；憂鬱症、失智症患者，則會因為腦部神經中樞受損而產生睡眠障礙，如果單純倚靠安眠藥來入睡，反而忽略這些問題帶來的長久性傷害。
多進行白天的活動
但約有20％的老人並沒有其他疾病、心理障礙，也沒有服用藥物，卻還是有失眠的現象，這時候可以透過運動、日曬、社交來改善。
許多人會把「老化」當成「不要亂動」，老人在肌肉快速流失、免疫力下降時，的確不能進行太激烈的運動，而且也要預防肌肉無力造成的跌倒，但如果因為怕跌倒而不動，肌肉會流失更快，到時候就真的只能躺床，而一整天躺在床上，又會造成晚上更大的睡眠障礙、白天更不想動，成了惡性循環。
而缺乏外在環境的刺激，如日曬、社交等，也會使老人家的腦部退化，影響睡眠品質，最好的辦法，是讓老人家早上出去曬太陽、做緩和的運動，並有自己的社交圈；充實白天的生活，晚上才能有好的睡眠。
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文／盧映慈 圖／許嘉真