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急性肝炎指肝臟受到急性破壞，肝指數GOT、GPT瞬間上升，但一般來說6個月內就會消失，要轉變成猛爆性肝衰竭的機率很少；而慢性肝炎可能超過6個月肝指數都不正常，或是肝指數雖然正常，切片卻有發炎的現象，雖然外表沒什麼症狀，卻最容易變成肝硬化，甚至肝癌。
急性肝炎是怎麼來的？
急性肝炎的發生原因很多，可以分為病毒性肝炎、酒精性肝炎、藥物性肝炎，感染A、B、C、D、E型等病毒時，會先出現急性反應，如果身體的免疫力抵抗成功，就會完全消滅病毒，但如果還有殘存的病毒、或是病毒的DNA模組，就會寄居在肝臟細胞內，造成慢性發炎，並等待時機再次發作。
另外，酒精性肝炎是肝臟在代謝乙醇時，會經由氧化反應變成代謝物「乙醛」，乙醛對肝細胞有明顯的毒性，讓肝細胞發炎、壞死；藥物性肝炎則可能是服用過多結核病的藥、抗生素、抗黴菌的藥、心律不整的藥，或是普拿疼等退燒止痛藥的主要成分乙醯胺酚，就可能因為肝臟代謝工作過多而壞死。
再來，先天性代謝疾病也可能造成肝發炎，或是其他疾病引起的感染、休克，也會有急性肝臟損傷，長期補充鐵劑或長期輸血的人，因為鐵質堆積在肝臟，也會造成急性肝炎。
而急性肝炎期間，如果有找出源頭治療，除了病毒性肝炎比較難治療之外，只要肝細胞損傷還在可以恢復的範圍內，基本上可以痊癒、或是靠自體免疫力來痊癒；但如果發炎超過6個月以上，就會轉變成慢性肝炎。
慢性肝炎是怎麼來的？
慢性肝炎的定義是指發炎的時間超過6個月，而肝指數高於正常值上限，但有些人的肝指數正常，肝臟切片卻有發炎現象，所以不能單純用肝指數來判斷。
台灣的慢性肝炎患者大部份都是病毒性肝炎，而且以B、C型肝炎為主，早期在還沒有推行全面B肝疫苗施打時，帶原者多，又因為口水容易互相感染，因為幾乎沒有症狀，所以也不會知道，但得到肝硬化、肝癌的機率就比一般的健康人大上200倍左右。
而急性肝炎只要沒有痊癒，都可能轉成慢性肝炎，包含酒精、藥物造成的發炎，另外，在飲食習慣西化，過油、過糖的情況下，脂肪肝的問題也逐漸成為慢性肝炎的第二大宗，形成脂肪性肝炎。
目前來說，病毒性的慢性肝炎只有C肝有藥物可以治療，書田診所胃腸肝膽科主治醫師康本初說，吃2~3個月基本上就能治癒，但B肝的藥物只能壓制病毒不要活化，沒辦法治癒，基本上要吃一輩子，而健保只給付3年，如果想施打免疫激素「干擾素」，也有一半的人沒有效，對B肝目前還是沒特別有效的辦法。
急性肝炎要注意猛爆性肝衰竭
雖然急性肝炎大部分會自己痊癒，但也可能在短時間內變成猛爆性肝衰竭。猛爆性肝衰竭又稱猛爆性肝炎，但肝臟已經不只是發炎的狀態，而是大量壞死到衰竭的程度，黃疸出現後8週內可能造成腦病變、形成神智不清的肝昏迷，致死率達到80~90％。
雖然在台灣，猛爆性肝衰竭大部分是因為慢性B型肝炎急性發作，或是止痛藥物乙醯胺酚服用過量造成，但康本初提醒，A肝患者雖然在台灣很少見，但年輕人比老年人有更高的機率變成猛爆性肝炎，可能出國旅遊感染、自己不知道，然後就突然倒下。
猛爆性肝衰竭已經到了大部份的肝都壞死的地步，所以幾乎是「無肝」人的狀態，會出現食慾不振、噁心嘔吐、黃疸腹水，甚至全身各處出血、昏迷的狀況。面對這樣的病人，只能先用人工補充白蛋白、凝血因子等肝臟製造的激素，維持住患者的其他器官，再等待肝臟移植的機會，但因為台灣肝病的高盛行率，肝臟移植的機會也非常渺小，造成死亡率居高不下。
以痊癒率來判斷肝炎的嚴重程度，慢性肝炎似乎比急性肝炎不危險，但肝臟發炎並不是正常現象，如果不改掉自己的生活習慣，或是持續追蹤病毒性肝炎的狀況，無論是一開始是急性還是慢性，都有可能變成肝硬化、肝纖維化跟肝癌，建議還是多注意自己的身體。
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文／盧映慈 圖／許嘉真