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隨著人們年齡的增長，癌症、心血管疾病和阿茲海默症等疾病的發病率越高。而在老化的過程中，分布於不同器官的血管最敏感，最容易受到衰老的影響。因此，血管老化議題是科學界的研究熱點。
禁食下會產生的小分子βOHB
在《Molecular Cell》的近期論文中，喬治亞州立大學的研究人團隊在討論禁食或限制卡路里和抗衰老之間的關聯性，過去時有耳聞禁食或限制卡路里能幫助抗衰老，但實際的作用機制卻不甚清楚。而研究團隊發現，在禁食或限制卡路里時產生的分子βOHB，具有抗血管老化的功能，將可以減少心血管疾病的惡化及發生。
βOHB的全名為β-羥基丁酸酯(β-hydroxybutyrate)是一種水溶性分子，會在少吃、禁食等飢餓狀態下和長時間強烈運動的時候由肝臟產生。研究團隊的主要作者Ming-Hui Zou表示，βOHB這種化合物可以延緩血管老化，提供了卡路里限制與禁食和抗衰老作用之間的化學聯繫。
βOHB延緩血管老化的機制
研究人員發現βOHB可以促進細胞分裂，並防止這些細胞老化。此外，他們也發現當βOHB與某種RNA結合蛋白結合時，會增加一種稱為Oct4(Octamer)的幹細胞因子，增加小鼠血管平滑肌和內皮細胞中的活性。Oct4能增加抵抗DNA損傷，而造成衰老的關鍵因素，使血管保持年輕。Oct4可能是減緩或預防老化的藥物或藥理學的靶標，因為只要血管系統變得更年輕，人們就不太可能患有心血管疾病、阿茲海默病和癌症等疾病。
研究團隊表示，因為很難說服人們長時間禁食來增加βOHB的濃度，若能找到與βOHB功能相近的新化學物質，並且能透過吃下去來產生減少心血管疾病和阿茲海默症等疾病，將會是下一步的目標。
期刊小檔案：《Molecular Cell》旨在發表分子生物學方面的最佳研究成果。該期刊涵蓋核心細胞過程，包括：DNA複製，重組和修復、 染色質生物學和基因組組織、轉錄、RNA加工和腐爛、非編碼RNA功能、翻譯、蛋白質折疊，修改和質量控制、信號轉導途徑、細胞週期和檢查點、細胞死亡、自噬及代謝等。
參考文章：β-Hydroxybutyrate Prevents Vascular Senescence through hnRNP A1-Mediated Upregulation of Oct4
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文/黃聖筑 圖/許嘉真