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人體內存在於淋巴組織的免疫T細胞被確認對於治療癌症與控制慢性感染具有關鍵的作用，因此成為抗癌「免疫療法」中的主角，但T細胞在抗癌過程中會嚴重損耗，所以如何確保T細胞在抗癌大作戰中擁有源源不絕的兵員戰力，已成為生物科學界研究的重點之。而美國舊金山的一個研究團隊日前發表研究報告，表示已經找到2種關鍵分子會減低T細胞存活力與功能，這項研究結果對未來免疫療法帶來新的方向。
研究發現2種蛋白分子會抑制T細胞存活與破壞T細胞的保護性
美國舊金山的Gladstone生物研究所的研究團隊在人體中找到被命名為sprouty1與sprouty2的兩種蛋白分子，經過研究顯示，這兩種分子除了會抑制「效應CD8 T細胞」的存活之外，更能會破壞「記憶CD8 T細胞」的保護性，在刪除這兩種分子之後的CD8 T細胞可以為抗癌與抗感染帶來充足的戰力，可以增強體內的免疫效果。
CD8 T細胞如何與癌細胞或病毒作戰？
人體免疫系統裡的CD8 T細胞可以殺死受到感染的細胞，所以被醫界廣泛運用於癌免疫療，其中最注目的就是用來治療血癌的CART細胞免疫療法。但CD8 T細胞雖然具有抗癌功能，但也常常會在癌症或慢性感染中消耗殆盡，面臨死亡或停止正常運作的狀況，因此科學界積極研究CD8 T細胞的成長發育方式，以幫助它們在對抗癌細胞與病毒時延長壽命或是重新展開功能。
當人體面對入侵的病原體（癌細胞或病毒）時，CD8 T細胞會迅速繁殖，此時被稱為效應細胞，就像士兵一樣殺死受感染的癌細胞或病毒，但大多數的效應CD8 T細胞也會因此戰死。至於剩下倖存的CD8 T細胞就會變成記憶細胞，繼續保護人體，當下次再遇到相同的病原體時，這些記憶CD8 T細胞就可以更快速的做出反應，對癌細胞或毒展開攻擊。
Sprouty1與2會改變效應CD8 T細胞的存活率以及記憶CD8 T細胞的發育
Gladstone研究所的研究團隊以長達10年的時間進行動物實驗，確認Sprouty1與Sprouty 2這兩種蛋白分子會改變效應CD8 T細胞的存活率以及記憶CD8 T細胞的發育。研究人員將CD8 T細胞中的Sprouty1與Sprouty 2刪除後，發現效應CD8 T細胞的存活數大大增加並更加活躍，而且大部份會轉變為記憶CD8 T細胞。
而這些刪除2種分子的記憶T細胞只需要更少的葡萄糖做為能量來源，比常規的記憶細胞具有更好的抗細菌病原體的保護能力，可以在使用大量葡萄糖的腫瘤中好好的存活，並發揮戰力殺死癌細胞或是潛伏病毒的活化細胞。
針對癌症免疫療法，最近的研究結果顯示，使用記憶CD8 T細胞的方法可以幫助縮小腫瘤的體積，甚至可以完全消除腫瘤，效果比直接使用效應CD8 T細胞更加明顯。而這項研究已被發表在《PANS》雜誌上，將可以替改善CART免疫細胞療法帶來新的研究思路，為對抗癌症與慢性感染的免疫治療帶來了重要的價值。
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文／陳亦云 圖／許嘉真