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許多人在睡覺時都會發出鼾聲，而且鼾聲愈大往往被認為是睡得愈熟、睡得愈香。但事實上，打呼的人還可能罹患「睡眠呼吸中止症」（SAHS）的潛在疾病，因為鼾聲本身就是上呼吸道不完全暢通在吸氣時所造成的聲音，一旦完全不通了，臨床的表現的就是「呼吸中止」。而打呼不但會吵到枕邊人，影響個人健康，更是引發高血壓與腎臟病的兇手。
什麼樣的人會有習慣性打呼的問題？
有人做過有趣的非正式統計，一個睡眠會打呼的人，如果以一天睡眠7小時來計算，那他一生總共打呼的次數可能高達1億5000萬次。而臨床調查顯示，一周內如果有5天以上睡眠時打呼，就稱為習慣性打呼，而國人習慣性打呼的盛行率約為10%以上，50歲以上民眾約半數有習慣性打呼的問題，此外，懷孕期間與停經之後的女性也容易有睡眠打呼的狀況。
打呼會使得高血壓、腦中風機率增高
而睡眠時打呼最嚴重的健康影響就是使得高血壓、腦中風機率增加，因打呼引起氣流不斷震動，導致心血管中的血管內皮細胞受損，增加動脈硬化之機會，無疑是隱形的健康殺手。
當打呼嚴重到發生睡眠障礙時，可能會出現鼾聲不規律、呼吸與睡眠節奏紊亂，甚至出現上面所提到的睡眠呼吸中止症，而臨床研究發現，打呼所引起的睡眠障礙與高血壓經常同時出現，有30%到50%的高血壓患者會伴隨打呼所造成的睡眠障礙，而有50%到82%的睡眠呼吸障礙者同時有高血壓的問題。
因為打呼而造成睡眠障礙的人，會出現夜間睡眠時與早晨起床時的血壓明顯高於白天的異常狀況，往往以藥物難以達到降血壓的效果，必須先把打呼所引發的睡眠障礙問題解決後，才能改善夜裡血壓升高的問題，減少降壓藥物的使用。
打呼也會造成腎臟出問題
至於打呼可能造成腎臟病的原因，簡單的說，就是「缺氧」。睡眠障礙是在傳統所認知引起慢性腎臟病惡化危險因子外的一項新指標。這是因為睡眠障礙跟「腎素─血管收縮素─醛固酮系統」（RAAS）有著緊密的關係。
人類睡眠週期中的「非速眼動眠期」在睡眠品質中扮演非常重要的角色。當睡眠進入「非速眼動眠期」時，身體的交感神經會被抑制而副交感神經則會活化，引起夜間血壓的降低而刺激腎素（renin）的釋放以及醛固酮濃度的上升，而這種變化在慢性腎臟病愈嚴重的患者身上愈不容易出現。
而出現像打呼這樣的「阻塞性睡眠低通氣症候群」會導致人體缺氧、血壓升高，從而誘發、加重腎臟病。反過來，腎臟病也同樣會引起呼吸道水腫、氣道塌陷而導致打呼，相互影響形成惡性循環。隨著腎功能的下降，睡眠打呼頻率也會逐漸升高。
應該如何改善打呼的狀況？
想要改善打呼的症狀，除了不得已必須進行手術，或是在睡覺時配戴「正壓呼吸器」或「止鼾器」之外，專科醫師建議還是要從改善氧氣供需來改善打呼的問題，如果是肥胖者就應該設法減重，此外，也可以調整睡姿改成側睡，以改善呼吸道阻塞的問題。
此外，有打呼問題的人要學習隨時用鼻子慢慢深層呼吸，一方面增加供氧量，改善咽喉肌肉張力鬆弛而加重的打呼問題；另一方面降低氣流流速、減少氣流擾動，改善軟組織增生。
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文／陳亦云 圖／許嘉真