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瘧疾(malaria)影響人類生活至少可溯自3000~4000年前，一些瘧疾的病症，例如週期性發熱、發冷、出汗及脾腫大等，都被記載在中國、印度或埃及的醫事古典中。而在1800年代，世界上每年罹患瘧疾者約有3億人，而死於瘧疾300萬人。雖然比起古代把瘧疾歸咎為天神降禍或瘴癘之氣，1800年代的人已經有了傳染病的觀念，但瘧疾的傳染途徑，在當時仍是未解之謎。
熱帶地區發病率高 被認為是瘴癘之氣的「瘧疾」
歷史上因為感染瘧疾去世的名人特別多。例如締造了世界上第一個橫跨歐亞非三洲帝國的亞歷山大大帝和文藝復興時期義大利著名的大詩人、《神曲》的作者但丁，都因瘧疾而去世。這種病流行於世界各地，尤其在熱帶地區有很多人發病，所以被認為是瘴癘之氣，而許多研究熱帶醫學的科學家，也想要破解被認為是瘴癘之氣的「瘧疾」之謎。
熱帶病學專家Charles Louis Alphonse Laveran在1880年於瘧疾患者的血液中發現了瘧原蟲，而英國熱帶醫學之父Patrick Manson，根據瘧疾病原體，推測出蚊子是絲蟲病原體的傳播者，並在1893年提出瘧疾是由蚊子傳播的假說。
瘧疾被証實為蚊子叮咬傳染
而出生於印度Ronald Ross，因為當時每年都有100萬人死於瘧疾，進而對瘧疾問題產生興趣。他認識了英國熱帶醫學之父Patrick Manson，受到瘧疾是由蚊子傳播的假說影響，展開研究瘧疾的工作。他首先證明飲用污染了受感染成蚊或幼蟲的水不會患瘧疾。而後又學會鑑定蚊種，將孑孓孵化出的庫蚊和伊蚊放在瘧疾病人身上吸血後，並沒有觀察到有瘧原蟲的反應。
直到1897年8月20日，Ronald Ross又用按蚊在瘧疾病人身上吸血後，經過飼養、解剖，終於在按蚊胃腔和胃壁中發現了瘧原蟲，而這天在之後也變成了「世界蚊子日」。而在1898年，他研究瘧原蟲在罹患瘧疾鳥類體內的生活史，並在蚊子的唾液腺中觀察到瘧原蟲子孢子，證實了蚊子是傳播瘧疾的媒介，並且畫出了瘧原蟲的傳染途徑，相關的論文發表在1897年12月18日的《British Medical Journal》《英國醫學雜誌》上。
在2年後的1899年，Ronald Ross又率領探險隊深入瘧疾猖獗的西非地區，經過3個月的實地考察，他終於在蚊子胃腸道中發現了人類瘧原蟲的卵囊，更進一步證實了瘧疾是由瘧蚊傳播的。
對於瘧疾流行病學的調查和評估方法上的貢獻
Ronald Ross在非洲的蘇伊士運河地區，希臘，模里西斯，賽普勒斯等瘧疾肆虐的區域進行廣泛的實地調查，並且發現瘧疾和蚊子的關聯，發現蚊子在水中繁殖，還有瘧原蟲是藉由蚊子作為傳播媒介，感染患者。並幫助流行學的研究開發了數學模型，在40年後，Ronald Ross建立的基礎，構成了昆蟲傳播疾病的流行病學的研究方法。
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文/黃聖筑 圖/許嘉真