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第一屆的諾貝爾生醫學獎，在1901年頒給了德國生理學家Emil von Behring，表彰他在白喉疫苗的血清療法所做出的貢獻。當時的白喉究竟有多嚴重呢？而百年後的今天，血清療法又有何影響呢？
19世紀白喉是歐美兒童的主要死因之一
白喉在19世紀是歐美兒童主要死因之一，它的傳染途徑包括飛沫、傷口接觸，還有飲用沒有加溫消毒的牛奶。當時的醫學界完全無法治療罹患白喉的病人，只能幫患者在無法呼吸的時候進行氣管插管，以消極的方式幫病人舒緩症狀，完全無法對白喉桿菌作治療。
剛起步的細菌學門
當時的公衛學派人士，主張降低傳染病的問題，主要還是要讓環境保持通風、食物和飲水保持潔淨，很難接受和認同細菌學們認為傳染病的禍首為致病細菌，他們認為環境和社會因素對於防疫保健較有相關性，甚至很多臨床醫師對於細菌學只關注致病菌而嗤之以鼻。但當公衛系統的防線，一而再、再而三地被白喉突破，大眾、慈善組織以及政府開始挹注資源來支持所謂的血清療法，並成立了「實驗療法研究所」(Institute for Experimental Therapy)。
白喉疫苗血清治療
Emil von Behring的研究團隊，先讓兔子對白喉產生免疫反映，再將有免疫力的兔血注射到小鼠的腹腔裡面，經過24小時以後，研究團隊讓實驗組小鼠和普通的小鼠感染白喉，過了36小時發現經過注射免疫兔血的小鼠存活，但普通的對照組小鼠死亡了，證明血清有預防白喉的能力。
此外，他們還嘗試把兔免疫血清，注射在已經感染白喉的小鼠身上，發現白喉的症狀消失了，這逮表血清有治療的作用，而且接受完注射的小鼠，再也不會受白喉的感染，獲得永久性免疫。而白喉疫苗血清治療，挽救了許多人的性命，Emil von Behring也因此獲得第一屆的諾貝爾獎殊榮。
血清療法的爭議
雖然血清療法挽救了許多人的性命，都有些人會發生過敏反應，從起疹子、發燒與關節疼痛的症狀到嚴重時會引起患者迅速死亡都有。例如：Paul Langerhans是德國著名的醫學教授，他的兒子在施以白喉血清治療後死亡，使他大力抨擊此治療方法。
到了今天，白喉疫苗血清療法已經發展成熟，家長會讓兩個月大的嬰兒接踵白喉、百日咳、破傷風組成的三合一DPT疫苗。但在人類面對還未有有效療法的新型病毒疾病時，就會開始走向血清療法的思維。例如：在2003年SARS流行時，曾傳出注射痊癒病患的血清療法，但就像早期的血清療法一樣，可能會有免疫反應引發嚴重副作用的風險存在。
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文/黃聖筑 圖/許嘉真