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近年來，雖然癌症死亡率在整體下降，但是癌症卻有年輕化的趨勢。不過，像是大腸癌這種需要經年累月囤積出病因的疾病，也出現年輕化趨勢，就是比較值得注意的了，誠然現代人飲食上較不健康，但除此之外還有沒有其他原因呢？
近日，美國索爾克生物研究所的研究團隊發現，在特定基因突變的存在下，食用高脂飲食，會導致小鼠體內兩種獨特的膽汁成份含量暴增，甚至高達60倍，誘發腸道幹細胞瘋狂生長，基因突變大量積累，最終驅動腸道腫瘤從良性變成惡性。研究結果發表在《Cell》期刊上。
70%的大腸癌患者都有APC的基因突變
腸道是辛勤工作的器官，當生物體吃東西的時候，腸道需要不斷地再生內壁，以消除身體分泌的各種酸所造成的傷害。為了做到這一點，腸道中儲存了大量的幹細胞，當需要的時候，這些幹細胞可以補充內壁細胞。
團隊發現，大腸癌往往源於這些幹細胞的突變。最常見的相關突變發生在一種叫做APC的基因中，這種基因一般有抑制癌症的作用，因為它控制著細胞分裂的頻率，因此APC基因突變會使細胞迅速分裂並發生癌變。目前已經有統計顯示，70%的大腸癌患者都有APC的基因突變。
T-βMCA成罪魁禍首
研究人員用高脂飲食和正常飲食，分別餵養正常小鼠和攜帶APC基因突變的模式小鼠，16週後，研究人員發現高脂飲食餵養的APC基因突變小鼠體內的腸癌腫瘤標誌物癌症抗原升高，這也就暗示了，高脂飲食會促進良性的腫瘤往惡性的腫瘤發展。
研究人員觀察到APC一種叫做T-βMCA的膽汁甚至增加了60倍，T-βMCA會抑制一個叫FXR受體的功能。FXR的水平下降的同時，腸癌細胞和腸道幹細胞的相關標誌物也增加了。這就表明，T-βMCA確實有促進腸癌發展的能力。這或許就解釋了為什麼大腸癌逐年地年輕化，隨著高脂肪飲食越來越普遍，越來越多的APC突變患者透過這些飲食加速了癌症的生長。
FexD分子或成為治癌新契機
現在，團隊正在使用一種名為FexD的分子來活化腸道幹細胞中的FXR，進而抵銷T-βMCA的促癌效果。雖然在FexD用於人體試驗之前，還需要進行更多的實驗，但這種候選藥物很有潛力：它只對FXR起作用，因此副作用應該比其他藥物更少，未來或許將是治療大腸癌的新方式。
參考資料：FXR Regulates Intestinal Cancer Stem Cell Proliferation
期刊小檔案：《Cell》為一份同行評審科學期刊，主要發表生命科學領域中的最新研究發現。《Cell》刊登過許多重大的生命科學研究進展，與《Nature》和《Science》並列，是全世界最權威的學術雜誌之一。
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文／林以璿 圖／許嘉真