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隨著生物科技的進步，癌症治療的方法可以說是日新月益，從傳統的手術治療、放療、化療、靶向治療，到現在，細胞免疫治療已成為癌症治療的最新展趨勢。不過，免疫療法也有其限制條件，只有大約20%的患者對免疫檢查點抑制劑有效，也只有40%的患者能透過免疫檢查點抑制劑來控制癌症病情，所以，如何提高免疫查點抑制劑的效果，成為所有免疾療法研究者共同追求的目標。
跨國研究團隊動物實驗將腫瘤控制率由40%提高到近100%
美國芝加哥大學、中國大陸中科院北京基因組研究所，以及北京清華大學的3個研究團隊所進行的動物實驗，已聯手針對這個難題尋找出可行的突破方案，大幅提高免疫治療對腫瘤的控制率，從40%提高到近100%，增加了1.5倍。這項研究論文已在今年2月發表於《Nature》上。
什麼叫對腫瘤的控制率？
在說明這項研究的突破性成果前，HEHO君先跟大家說明一下，什麼叫「對腫瘤的控制率」。一般來說，癌症病患透過治療的療效分為「完全緩解」（CR）、「部分緩解」（PR）、「疾病穩定」（SD）（腫瘤不再繼續生長）以及「疾病進展」等4種程度。所謂的疾病控制率，等於「完全緩解」加上「部分緩解」，再加上「疾病穩定」。而疾病控制率100%，也就代表幾乎所有接受治療的患者，腫瘤都不再繼續生長，甚至部分患者腫瘤還會縮小。
剔除YTHDF1蛋白基因後再聯合抗PD-L1的治療方式，疾病控制率達到了100%
在這項動物實驗中，美國與中國大陸的研究團隊修改了小鼠體內樹突細胞中的遺傳基因mRNA，並剔除了樹突細胞中的YTHDF1蛋白，同時在小鼠身上接種了黑色素瘤和腸癌細胞。
實驗結果，與對照組僅使用抗PD-L1治療，或僅剔除 YTHDF1蛋白的小鼠相比，剔除YTHDF1蛋白基因後再聯合抗PD-L1的治療方式，幾乎使得小鼠的疾病控制率達到了100%。該跨國研究團隊中芝哥大學的教授何川表示，將YTHDF1剔除與PD-L1抗體聯合使用時，幾乎控制住了所有小鼠的腫瘤。
抗原呈遞細胞（APC）是協助T細胞殺死癌細胞的好幫手，當APC發現癌細胞時，就可以將針對癌細胞的抗原進行加工，然後交給T細胞，得到癌細胞的訊息並被APC激活的T細胞，才能正確地找到癌細胞並將其殺滅。而樹突細胞就是抗原呈遞細胞（APC）細胞中抗癌能力最強的一種單核細胞。
不過，該研究團隊卻發現，樹突細胞中異常的m6A基因可以與YTHDF1蛋白結合，導致本來要交給T細胞的抗原卻被樹突細胞自己消化分解掉了。所以，研究人員嘗試剔除了樹突細胞中的YTHDF1蛋白基因，結果，被植入2種癌細胞的小鼠不僅腫瘤組織更小，同時存活率也更高。值得一提的是，該療法在小鼠身上至今還沒有觀察到任何毒性。
研究團隊認為，剔除YTHDF1蛋白基因，不僅提升了PD-1/PD-L1抑制劑的療效，更重要的是，為超過60%採取免疫治療方式卻療效效果不佳的癌症患者帶來了新的希望和機會。
參考資料：
Anti-tumour immunity controlled through mRNA m6A methylation and YTHDF1 in dendritic cells
期刊小檔案：《自然》（Nature）是世界上最早的科學期刊之一，也是全世界最權威及最有名望的學術期刊之一，首版於1869年11月4日。雖然今天大多數科學期刊都專一於一個特殊的領域，《Nature》是少數依然發表來自很多科學領域的一手研究論文的期刊。
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文／陳亦云 圖／許嘉真