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天氣逐漸變熱，不少人喜歡吃辣來提振食慾，其中會讓你感覺刺激的原因，就是裡頭的「辣椒素」（Capsaicin），辣椒紅素其實是類胡蘿蔔素的一種，也是熱門的抗氧化劑，如今在研究中發現辣椒素有機會能成功降低肺癌癌細胞轉移。
剖開辣椒來看，內涵的辣椒子、辣椒皮都有「辣椒素」成分，其中子的含量又多一些。科學家發現，許多愛吃辣的族群：東南亞、印度罹患癌症的機率都比西方國家少，他們因此推測，這些辛辣的食物中含有許多抗氧化的物質，影響到癌症和老化的機率。
食用辣椒素老鼠轉移癌細胞數較少
根據馬歇爾大學醫學院的研究，他們發現辣椒素停止了肺癌癌細胞轉移的第一階段，利用白老鼠進行照組比較。其中一組患有肺癌的白老鼠餵食就有「辣椒素」的飲食，另外一組則沒有，結果發現飲食過辣椒素的老鼠們，肺部轉移的癌細胞數較少。
研究人員詹姆斯（Jamie Friedman）說：「因為辣椒素直接與SRC相互作用，抑制SRC的活化，進而抑制肺癌的轉移。」研究團隊認為，這樣的研究結果可能促進人類肺癌新型抗轉移治療的發展。
SRC是社麼？
SRC是最先發現的癌基因(oncogene)，癌基因是「原致癌基因」(proto-oncogene)發生變異所致。原致癌基因是細胞內的「正常」基因，表現的蛋白質通常具促進細胞生長及增生能力。而第一個被發現的原致癌基因是病毒v-src基因，它來自於雞細胞的正常c-src基因，被病毒劫持拿來使用，這也代表了細胞內原本正常c-src基因，本身就具有誘發腫瘤細胞的潛能。
但其實辣椒素的好處不受限於此，另一研究同樣也指出，辣椒素可誘導許多不同類型癌細胞的凋亡，並降低癌細胞的轉移。研究人員詹姆斯強調：「希望有一天辣椒素可以與其他化療藥物一起運用，達到治療各種肺癌。」
辣椒素讓血管舒張、降血壓
但其實不一定有癌症才需要攝取辣椒素，過去刊登在《美國心臟學院期刊》的研究顯示，經常吃辣者死於心臟病的風險少了40%，死於中風的風險更可減少60%。長期辣椒素刺激下可以促進老鼠血管內皮細胞產生「一氧化氮」，促進血管舒張外，也讓血壓降低。
（延伸閱讀：吃辣萬歲！一週吃 4 次辣椒 降低23%死亡風險！）
阻斷疼痛傳導減緩人疼痛感
辣椒素可以刺激、耗盡神經傳導P物質，而P物質可以將疼痛的訊息傳遍神經系統。透過辣椒素的止痛原理，民間不少痠痛貼布都含辣椒素成分，讓皮膚產生溫熱感同時，暫時達到阻斷痛覺傳導，有緩解疼痛的功效。
辣椒素雖然對身體有諸多益處，但也不是吃越多越好，辣椒素因為同時會促進腸胃蠕動，如果吃太多反而會刺激腸胃，可能引起腹痛、拉肚子，尤其是有胃灼熱、大腸急躁症患者不適合吃太辣。
台灣精準健康協會營養師楊芷昕對此補充：「辣椒素是有它應用的價值所在，不過效果也因人而異，有些人也可能對辣椒素有不適應的可能等等，一般比較會以它的功能性考量去做短中期的輔助補充。」
文、圖／王芊淩
參考資料
Capsaicin and natural capsaicin-like compounds suppress metastasis in lung adenocarcinoma
Anticancer Properties of Capsaicin Against Human Cancer
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