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台灣已經進入高齡化社會，根據台灣失智症協會統計，台灣的失智症人口約有25萬人，輕微認知障礙者約60萬人，看起來失智症的問題，勢必會越演越烈。而台北榮總經內科主治醫師王培寧表示，失智症的成因相當複雜，例如：老化造成的腦部功能退化、腦萎縮、阿茲海默症、中風後的續發性失智症，甚至有原因相當令人難解，稱之為「神才能懂的失智症」，以上的診斷和治療目前可以靠PET-MRI來協助。
失智症診斷的發展
王培寧說，「在20~30年前，若一個病人就診時說他的認知功能不好，我們只需診斷他是否為罹患失智症。造成失智症的原因是退化抑或是中風？若病人被診斷為退化，大部分會被認為有阿茲海默症的問題，不過經過這10幾年來，對於失智症方面的診斷，已經有了驚天動力的大改變。」「而現在一個病人來就診時，我們當然不希望他是罹患失智症後才來，而是希望能夠在早期認知功能障礙時就能被診斷。」
王培寧表示，早期在臨床上，失智症要有非常嚴重的症狀才能被診斷出來，例如：六親不認、大小便失禁，家屬才認為患者是失智症，重度才會就診。而現在患者幾乎都是輕度就來診斷了，但目前醫界想要更進一步在「輕度知能障礙」時就診斷為失智症，以及治療上也想要病患在未惡化前就開始，也就是將診斷和治療提早到臨床前期。
臨床前期的失智症診斷和治療
什麼是臨床前期的失智症診斷和治療呢？王培寧指出，就是患者在臨床上沒有症狀，但腦子裡面已經有不同的變化，而不同的失智症會有不同的病變，而不同的病變會影響到將來臨床上失智症的治療及預防方式不同。
因為在過去10幾年來的研究中發現，從臨床前期到失智症診斷就要15~25年的時間，而如此長的時間可以做的事情太多了，醫師不希望等到病人在臨床上有症狀之後，才來做診斷和治療。因此，知道患者目前的病程是失智症或只是輕微的認知功能障礙，以及腦部中的病理變化是怎麼回事，是醫師在失智症的診斷和治療上更迫切需要知道的事情！
PET-MRI在失智症診斷和治療上扮演的角色為何？
失智症的發展，一開始是患者大腦中某些蛋白質產生病變，影響了腦部神經元傳導以及相對應腦區的功能，而這些只能依靠大腦神經影像才能夠判斷出來，所以神經影像在失智症的診斷方面就扮演了相當重要的角色。2011年新版阿茲海默症的診斷標準，就把生物標記(biomark)放進來了，一個是類澱粉斑的沉積，另一個是神經傷害的生物標記，都需要PET和MRI的神經影像來輔助診斷。
而2018年最新出爐的阿茲海默症的診斷標準，更強烈建議加上更多生物標記作為診斷的標準，例如：患者腦中有無類澱粉蛋白或tau蛋白？在葡萄糖正子攝影(FDG-PET)中，顯示患者腦子的功能受損了多少？結構核磁共振掃描(MRI)顯示患者腦萎縮到什麼樣的程度？而兩種結合的PET-MRI影像，更是能幫助醫師了解患者腦損傷的部位，而進一步知道會產生何種相對應的症狀和會喪失怎樣的行為，對於治療上有非常大的助益。
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文/黃聖筑 圖/許嘉真