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一般來說，進食後我們的血糖會升高，為了避免血糖無限上升，胰腺中的β細胞會負責分泌胰島素，刺激細胞吸收糖分，維持血糖的穩定。一旦β細胞出現了問題，就容易引發糖尿病。
不過，最近瑞士日內瓦大學的團隊想到一個新方法，他們讓原本不負責產生胰島素的細胞轉變身份，開始持續產生胰島素。這項研究發表於近期的《Nature》期刊，展現了人體細胞的「可塑性」。
讓其他細胞負責分泌胰島素
人類有多種內分泌細胞，負責產生不同的激素，與糖尿病相關的，便是分泌胰島素的β細胞。1型糖尿病患者的免疫系統會攻擊並破壞β細胞；2型糖尿病患者的問題，則是β細胞無法供應充足的胰島素，或者身體會對胰島素產生抗性。
不過，團隊之前已在小鼠模型上證實，透過一種自發性機制，可以改變其他胰腺細胞的「身份」，再生新的胰島素細胞。也就是說，讓原本分泌升糖素的α細胞，和原本分泌體抑素的δ細胞產生胰島素，從而促使血糖的正常調控。
為了探索人體細胞是否有這種適應能力，研究團隊採集了來自糖尿病患者和健康人的胰島組織。首先，他們對不同的細胞進行了分類，並著重研究其中兩種：α細胞和以及分泌胰多肽的ϒ細胞。研究人員以人工方式活化了α細胞以及ϒ細胞中的關鍵β細胞基因，一周後，近40%的α細胞會分泌胰島素，而ϒ細胞甚至能夠以更高的效率分泌胰島素。
他們將改變後的α細胞移植到糖尿病小鼠體內，發現這些人類細胞在小鼠體內可逆轉糖尿病，且在6個月之後依然能夠產生胰島素。當將這些細胞移除，小鼠的血糖會重新上升。而且，無論是來自於糖尿病還是非糖尿病捐贈者的細胞，轉變的結果都是積極的。這表明，胰腺細胞的可塑性不受疾病的影響。
「改變」後的細胞能力更強
值得注意的是，原本分泌胰高血糖素的細胞「改變功能」之後，依然保留有接近α細胞的細胞特性，這些特殊的α細胞只會引發較弱的免疫反應，因此相比於β細胞，它們相對不容易被破壞。
對於極度嚴重的糖尿病患者而言，胰腺移植是挽救生命的退路，但是，移植面臨著免疫排斥的難題。如果未來能夠使用較不會產生免疫反應的α細胞，將能讓更多糖尿病患者有機會使用移植的方式挽救生命。
參考資料：Human cells can also change jobs
期刊小檔案：《Nature》是世界上最早的科學期刊之一，也是全世界最權威及最有名望的學術期刊之一，首版於1869年11月4日。雖然今天大多數科學期刊都專一於一個特殊的領域，《Nature》是少數依然發表來自很多科學領域的一手研究論文的期刊。
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文／林以璿 圖／許嘉真