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近日，《Plos Biology》期刊上登了一篇國立台灣大學王培育副教授的研究成果，研究發現少吃有助記憶力的神經通路，原來關鍵在於各種蛋白質中含有的色氨酸。減少色氨酸的攝入，可以降低血清素合成，影響神經元的可塑性，增強記憶力。
過去的研究便指出，在確保營養均衡的飲食限制情況下，減少每日攝入的總熱量20-40%，是目前最有效的抗老措施，不僅可以改善老年人的認知，還成功在幾種動物中，實現了延長健康壽命的效果。
這次的研究中，研究者還發現，無論是年輕還是年老，小鼠的短期記憶能力都差不多，但吃得少的小鼠，長期記憶力明顯更好。而且，要持續少吃至少2個星期才能夠有增加記憶力的效果，如果讓少吃小鼠再回到無限制飲食的生活，過2週就又恢復了原先的記憶力水準。
團隊發現，少吃之後，小鼠神經元的樹突複雜程度下降，長度也縮短，大腦神經元密度雖然沒變，但脊柱神經密度增加，而且海馬的神經元長期增強作用（LTP）也增加了。LTP指的就是2個神經元訊號傳輸中的一種長時間增強現象，是夠成學習和記憶基礎的機制之一。
血清素是關鍵因素
團隊推測，這應該是有某種營養成分的缺失起了作用，而組成蛋白質的各種胺基酸，因為涉及了神經傳遞、調節認知，因此問題出在胺基酸的可能性非常高。其中，血清素（5-羥色胺酸，色胺酸的一種，色胺酸屬於22個標準胺基酸之一）的可能性最大。色胺酸是大多數含蛋白質的食品或膳食蛋白質的一個常規成分。 它在巧克力、燕麥、乾棗、牛奶、優格、奶酪、紅肉、蛋類、魚類、家禽、芝麻、鷹嘴豆、葵花籽、南瓜籽、螺旋藻、香蕉和花生中特別豐富。
於是，研究者給記憶力提升的小鼠注射了血清素釋放劑，提高血清素。果然，這批小鼠靠少吃得來的好記憶力，又恢復正常值了。
研究者對血清素的合成、代謝和受體進行了監控，發現吃得少的小鼠，海馬迴和其他與記憶有關的腦區中，血清素受體HTR6減少了很多。如果用藥物活化HTR6，可以抵消少吃帶來的好記憶；相反的，敲除HTR6則能夠讓正常吃飯小鼠記憶變好。
期刊小檔案：《PLOS Biology》是每月發行的科學期刊，涵蓋生物學的各個方面。出版日始於2003年10月13日，它是公共科學圖書館的第一本期刊。
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文／林以璿 圖／許嘉真