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長期以來，睡眠不足一直被認為與阿茲海默症有關，但研究人員對睡眠不足如何導致這種疾病卻知之甚少。現在，美國華盛頓大學醫學院的一項研究發現，睡眠不足會增加阿茲海默症另一標誌蛋白tau蛋白的，並且隨著時間的推移加速其擴散。研究結果發表在近期的《Science》上。
每個人的腦中都有Tau蛋白的存在，當清醒時，大腦中的神經元發出各種訊號並釋放tau蛋白，而睡覺時，白天形成的tau蛋白就會消散。然而，隨著清醒狀態增加，tau蛋白積累的速度，會快於它被清除的速度， tau蛋白可能會繼續累積，形成有毒的纏結，並擴散到整個大腦，加速神經病變。
睡眠不足增加tau蛋白的產生
小鼠是夜間活動的動物，研究人員發現，當它們在夜間更清醒、更活躍時，其大腦細胞周圍液體中的tau蛋白水平大約是白天的兩倍，但是白天擾亂小鼠休息，會導致小鼠白天tau蛋白加倍。
過去研究中，阿茲海默症患者的腦部會出現β澱粉樣蛋白和Tau蛋白異常，團隊於是比較了正常睡眠的人和一晚不睡的人，結果發現，一個晚上不睡，就會導致tau蛋白上升約50%，β-澱粉樣蛋白也增加了30%。
研究結果表明，而睡眠不足會打亂β澱粉樣蛋白和Tau蛋白的正常循環代謝，從而使得tau蛋白積聚，更有可能積聚成有害的纏結。
tau蛋白的擴散加速病情惡化
在阿茲海默症患者中，tau蛋白纏結往往出現在大腦中對記憶很重要的部位，然後擴散到大腦的其他區域。隨著tau蛋白纏結影響到更多地區域，人們會越來越難以清晰地思考。研究人員觀察也發現，睡眠不足的小鼠體內的tau蛋白纏結在4周後，比睡眠充足的小鼠擴散得更遠。
既然睡眠不足容易加速tau蛋白的產生和擴散，導致阿茲海默症的發生，那麼睡眠時間是不是越長越好呢？其實不然，過去就有研究指出，與那些持續睡眠不到9小時的人相比，在10年內經常睡眠9小時或以上的人，發生阿茲海默症的風險高出2倍。
究竟睡幾小時才最好？
研究中並沒有明確指出精準的睡眠時間，但團隊表示，大家都應該做到晚上睡覺，因為大腦需要時間從一天的壓力中恢復過來。「目前還不清楚恰當的睡眠是否能預防阿茲海默症，但至少不會造成傷害。而且目前的數據表明，如果疾病已經開始，充足的睡眠時間甚至可能延遲和減緩疾病的進程。」
參考資料：Alzheimer’s Tau Spread Quickened by Sleep Deprivation
期刊小檔案：《Science》是美國科學促進會出版的一份學術期刊，為全世界最權威的學術期刊之一。 該期刊的主要關注點是出版重要的原創性科學研究和科研綜述，此外《Science》也出版科學相關的新聞、關於科技政策和科學家感興趣的事務的觀點。
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文／林以璿 圖／許嘉真