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所有生物都會經歷過出生、生長、發育、成熟、老化、死亡的生命過程，老化(aging)又稱為衰老(senescence)，是人生歷程的最後一階段，代表生物體的細胞、組織、器官的功能出現衰退，對於環境的適應力下降的情況。
老化的外在現象
人類老化顯現在外在為皮膚表皮變薄、皮膚鬆弛、皺紋增多，這是由於結締組織減少，膠原蛋白流失和彈性纖維退化導致。而膝關節的活動頻繁，膝蓋老化的現象也會越來越明顯。大多數中老年人會感覺到膝蓋活動不比年輕時靈活了，而且經常會感覺到疼痛。
大腦和心臟的老化現象
在最重要的大腦和心臟兩大器官的老化現象為；腦部將會因為腦細胞死亡和減少，導致腦重量減輕、腦體積縮小，腦脊髓液增多及腦血流量減少，造成專注力、智力、記憶力都逐漸下降。在神經方面，因
神經元退化，運動神經和感覺神經的傳導速度減低，運動及感覺變得比較不靈敏。
而心血管系統因為心內膜的膠原纖維和彈性纖維增生和血管開始有鈣化或脂肪的沉澱物，造成心肌萎縮、動脈硬化、血管腔狹窄等問題。
體內細胞層級的衰老現象
體內細胞衰老的現象，通常是細胞內的細胞胞器數量變少，尤其是細胞能量工廠的粒線體數目銳減，脂褐素這種細胞內的脂肪殘存物會積累沉澱，同時細胞膜也變得脆弱而且通透性也減弱，讓細胞容易出現壞死的現象。
除了細胞以外，對抗氧化清除自由基增生且有修護的功能的SOD(超氧化物歧化酶)的生成量會老化後開始減少；脂質酸敗後的產物丙二醛會含量會越來越多，引起突變使細胞結構和功能被破壞；而促進新生血管形成、抑制丙二醛生成增強SOD活性的VEGF(血管內皮生長因子)也會變少。
SOD、丙二醛及VEGF這些與老化相關因子的改變，會導致特定細胞的功能下降及老化，若在細胞損傷後，體內具有再生與分化的能力的原始細胞-幹細胞(stem cells)含量太少沒有及時更新和修復，就無法挽回老化現象。
文/黃聖筑 圖/許嘉真