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當燒燙傷深度影響表皮和超過三分之二的真皮受到損壞，屬深度皮層燒傷(deep partial-thickness)，傷口無法自行癒合而需要自體移植的植皮手術，而患者燒傷面積也會影響可移植的健康皮膚捐贈部位，並反映出目前人工皮膚等組織替代物的不足。
恢復皮膚創傷的關鍵
恢復皮膚創傷的關鍵是基底角質形成細胞，這些幹細胞樣細胞會充當不同類型皮膚細胞的前體。但在創傷嚴重到傷口處沒有任何基底角質形成細胞的情況下，即使傷口癒合，新生細胞的主要用途也是閉合傷口和抵抗炎症，而不是重建健康的皮膚。
當皮膚有大面積燒傷的傷口時，通常需要移植患者身體其他部位的完好皮膚覆蓋傷口。而當潰瘍面積特別大時，醫生很難找到足夠的皮膚用於移植。他們需要從患者身上分離出皮膚幹細胞，在實驗室培養後，再將其移植回患者體內。但這樣的治療手段需要大量時間，可能使患者生命處於危險之中，而且有時還會無效。
間充質細胞轉化為新皮膚的技術
美國Salk Institute for Biological Studies研究所開發出一種新技術，能夠將開放性傷口處的間充質細胞直接轉化為新的皮膚細胞，以治癒皮膚損傷。此技術跟以往體外培養皮膚幹細胞手段不同，其研究成果發表在國際頂級期刊《Nature》(自然)雜誌上。
研究團隊所使用的新方法，是利用生物技術將傷口處間充質細胞轉化為基底角質形成細胞，從55種可能參與定義基底角質形成細胞特性的「重編程因子」——蛋白質和RNA分子中，選出4種可以介導轉化為基底角質形成細胞的因子，以之作為重建皮膚的基礎，這一新技術或可使治療大面積皮膚潰瘍不再依靠複雜的整形手術。
小鼠實驗顯示，用這4種因子局部治療小鼠皮膚潰瘍，潰瘍處會在18天內生長出健康的皮膚，也就是上皮細胞。過了一段時間，這些細胞在大面積皮膚損傷情況會逐漸擴張並與周圍的皮膚相連，透過分子、遺傳學和細胞測試也證明，這些新生皮膚與身體其他部位的健康皮膚沒有差異。
研究人員表示，這一成果不僅有助於治療皮膚損傷，對研究如何抗皮膚衰老和皮膚癌亦有幫助，但若要將此技術用於臨床，還需對其長期安全性進行更多研究。
論文小檔案：《Nature》是世界上最早的科學期刊之一，也是全世界最權威及最有名望的學術期刊之一，首版於1869年11月4日。雖然今天大多數科學期刊都專一於一個特殊的領域，《Nature》是少數依然發表來自很多科學領域的一手研究論文的期刊。
參考文章：In vivo reprogramming of wound-resident cells generates skin epithelial tissue
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文/黃聖筑 圖/許嘉真